في 21 كانون الأول 1968، انطلقت «أبولو 8» في رحلة غيّرت حدود الاستكشاف البشري. فللمرة الأولى، غادر روّاد فضاء مدار الأرض واتجهوا إلى القمر، ودخلوا مداره قبل العودة سالمين. لم تتضمّن المهمة هبوطًا على سطحه، لكنها اختبرت خطوات حاسمة مهّدت للهبوط التاريخي في العام التالي.

الطاقم وأهداف المهمة

ضمّ الطاقم فرانك بورمان قائدًا للمهمة، وجيمس لوفيل طيارًا لمركبة القيادة، ووليام أندرز الذي حمل مسمّى طيار المركبة القمرية، رغم أنّ الرحلة لم تحمل مركبة قمرية.

هدفت المهمة إلى اختبار مركبة القيادة والخدمة في الفضاء بين الأرض والقمر، والتحقّق من أنظمة الملاحة والاتصالات ودعم الحياة. كما شملت تصوير السطح القمري ورصد معالمه، وجمع معلومات تساعد في التخطيط لمواقع الهبوط المقبلة.

من مدار الأرض إلى مدار القمر

انطلقت أبولو 8 على متن صاروخ ساتورن 5، في أول رحلة مأهولة لهذا الصاروخ. وبعد الدخول في مدار مؤقّت حول الأرض، أُعيد تشغيل محرك المرحلة الثالثة لدفع المركبة باتجاه القمر.

وفي 24 كانون الأول، شُغّل محرك مركبة الخدمة أثناء مرورها خلف القمر، حيث انقطعت الاتصالات مع الأرض. خفّضت المناورة سرعة المركبة وأدخلتها في المدار القمري، لتصبح أول مركبة مأهولة تدور حول عالم آخر. وأصبح أفراد الطاقم أول بشر يشاهدون الجانب البعيد من القمر مباشرةً.

عشر دورات حول عالم آخر

أكملت أبولو 8 عشر دورات حول القمر خلال نحو 20 ساعة. دخلت أولًا مدارًا بيضاويًا، ثم عدّلته إلى مدار شبه دائري على ارتفاع يقارب 110 كيلومترات.

خلال هذه الفترة، صوّر الروّاد التضاريس والفوّهات، وتتّبعوا المعالم القمرية، واختبروا الملاحة باستخدام النجوم. وقد وفّرت هذه الأعمال خبرة عملية ضرورية لتوجيه المركبات قرب القمر وإدارة الرحلات اللاحقة.

«شروق الأرض»: صورة غيّرت نظرتنا إلى كوكبنا

خلال الرحلة، التقط وليام أندرز صورة «شروق الأرض» الشهيرة، التي ظهر فيها كوكبنا بألوانه الزرقاء والبيضاء فوق الأفق القمري الرمادي، محاطًا بسواد الفضاء.

وفي بثّ تلفزيوني عشية عيد الميلاد، عرض الطاقم مشاهد من القمر وقرأ مقاطع من سفر التكوين. جمعت تلك اللحظات بين الإنجاز العلمي وتجربة إنسانية غير مسبوقة: رؤية الأرض من جوار عالم آخر.

العودة وإثبات إمكانية الرحلة

في 25 كانون الأول، شُغّل محرك مركبة الخدمة مجددًا لإخراج أبولو 8 من مدار القمر وإعادتها نحو الأرض. كانت هذه المناورة أساسية لسلامة الطاقم، إذ اعتمدت العودة على نجاح المحرك في العمل في اللحظة المحدّدة.

وفي 27 كانون الأول 1968، هبطت الكبسولة في المحيط الهادئ، واستعادتها حاملة الطائرات «يو إس إس يوركتاون». أثبتت المهمة إمكانية نقل البشر إلى مدار القمر وإعادتهم، ومهّدت الطريق أمام هبوط أبولو 11 في تموز 1969.