كان من المقرّر أن تكون «أبولو 1» أول رحلة مأهولة ضمن برنامج أبولو، وأن تختبر مركبة القيادة والخدمة في مدار حول الأرض، تمهيدًا للرحلات اللاحقة إلى القمر. لكنّ المهمة انتهت قبل الإقلاع، عندما اندلع حريق داخل الكبسولة أثناء اختبار أرضي في 27 كانون الثاني 1967، وأودى بحياة أفراد طاقمها الثلاثة.

الطاقم والمهمة المرتقبة

ضمّ طاقم أبولو 1 القائد فيرجيل «غَس» غريسوم، وإدوارد وايت، وروجر تشافي. وكان موعد إطلاقهم المقرّر في 21 شباط 1967. لم تكن المهمة مخصّصة للهبوط على القمر، بل لاختبار الأنظمة التي سيعتمد عليها روّاد أبولو في رحلاتهم المقبلة.

ماذا حدث داخل الكبسولة؟

كان الروّاد ينفّذون محاكاة للعدّ التنازلي على منصة الإطلاق رقم 34 في كيب كينيدي بفلوريدا. أُغلقت الكبسولة، ومُلئت بأكسجين نقي تحت ضغط أعلى من الضغط الجوي. وعند الساعة السادسة و31 دقيقة مساءً بالتوقيت المحلي، اندلع حريق انتشر بسرعة شديدة بين المواد القابلة للاشتعال داخلها.

حاول الطاقم فتح الباب الداخلي، لكنّه كان يُفتح إلى الداخل، وجعل ارتفاع الضغط فتحه مستحيلًا. وفي الخارج، أعاق الدخان والحرارة محاولات الإنقاذ. وعندما تمكّنت الفرق الأرضية من فتح الكبسولة، كان الروّاد الثلاثة قد فارقوا الحياة.

لماذا انتشر الحريق بهذه السرعة؟

لم يحدّد التحقيق مصدر الاشتعال بشكل قاطع، لكنه رجّح حدوث قوس كهربائي. وكشف عن اجتماع عوامل خطرة: الأكسجين النقي المضغوط، ووجود مواد كثيرة قابلة للاشتعال، وتصميم باب لا يسمح بالخروج السريع في حالات الطوارئ. وخلص التحقيق إلى أن الوفاة نتجت عن الاختناق بالغازات السامة الناجمة عن الحريق، مع مساهمة الحروق.

كيف غيّرت المأساة برنامج أبولو؟

فرض الحادث مراجعة واسعة لتصميم المركبة وإجراءات السلامة. استُبدل الباب بآخر يُفتح إلى الخارج بسرعة، وخُفّضت المواد القابلة للاشتعال، وعُدّل تركيب الغازات داخل المقصورة عند الإطلاق، وشُدّدت الرقابة على التغييرات الهندسية.

واعتُمد اسم «أبولو 1» رسميًا تكريمًا لغريسوم ووايت وتشافي. ورغم أنّ مهمتهم لم تغادر الأرض، أصبحت الدروس المستخلصة منها جزءًا أساسيًا من إعادة تصميم المركبات التي حملت أطقم أبولو اللاحقة