في 11 تشرين الأول 1968، انطلقت «أبولو 7» لتصبح أول رحلة مأهولة في برنامج أبولو، بعد نحو 21 شهرًا من الحريق الذي أودى بحياة طاقم أبولو 1. حملت المهمة ثلاثة روّاد إلى مدار حول الأرض، لاختبار مركبة القيادة والخدمة والتأكد من جاهزيتها للرحلات اللاحقة نحو القمر.

الطاقم وأهداف المهمة

تولّى والتر «والي» شيرا قيادة الرحلة، ورافقه دون إيزلي، طيار مركبة القيادة، ووالتر كانينغهام، الذي حمل مسمّى طيار المركبة القمرية، رغم أنّ المهمة لم تحمل مركبة قمرية.

تركّزت الأهداف على اختبار أنظمة المركبة وقدرة الطاقم على تشغيلها، والتحقق من أداء فرق الدعم الأرضية، وتنفيذ مناورات التلاقي في المدار؛ وهي مهارات أساسية لرحلات القمر المقبلة.

اختبارات حاسمة حول الأرض

أمضى الروّاد قرابة 11 يومًا في الفضاء، وأكملوا 163 دورة حول الأرض. اختبروا خلالها أنظمة الملاحة والتحكم والدفع، وشغّلوا المحرك الرئيسي ثماني مرات. وكانت موثوقية هذا المحرك ضرورية، لأنه سيُستخدم في الرحلات اللاحقة للدخول في مدار القمر والانطلاق منه باتجاه الأرض.

واستخدم الطاقم المرحلة الثانية المستهلكة من صاروخ الإطلاق هدفًا لمناورات التلاقي، لاختبار الاقتراب والتحرك النسبي بين جسمين في الفضاء.

الحياة اليومية أمام الجمهور

قدّمت أبولو 7 أول بثّ تلفزيوني مباشر من مركبة فضائية أمريكية مأهولة، وأتاحت للمشاهدين متابعة الروّاد وحياتهم داخل المقصورة. لكنّ التجربة لم تكن مريحة دائمًا؛ فقد أُصيب أفراد الطاقم بنزلات برد، ما زاد صعوبة العمل والراحة في بيئة انعدام الوزن. ومع ذلك، أتمّوا أهداف المهمة.

العودة والتمهيد للوصول إلى القمر

في 22 تشرين الأول 1968، هبطت كبسولة أبولو 7 في المحيط الأطلسي، وانتشلتها فرق الإنقاذ التابعة لحاملة الطائرات «يو إس إس إسيكس».

أثبتت نتائج الرحلة صلاحية مركبة القيادة والخدمة للعمل في مدار الأرض، وجاهزيتها للاختبارات التالية قرب القمر وفي مداره. وبذلك، شكّلت أبولو 7 خطوة حاسمة سبقت رحلة أبولو 8 حول القمر